日本的法科大学院不是独立的法学院校，而是设立于一般大学法学部（相当于我国大学的法学院）内专门为培养法曹人才（即我国的司法实务人才）教学机构，近似于我国的法律硕士教育，但与我国的法律硕士教育不同。主要相同点有以下几点：一是法科大学院的生源大部分是非法学专业的大学学部毕业生（即我国的大学本科毕业生）；二是这些人通过考试进入法科大学院学习，取得法学修士学位（即我国的硕士学位）；三是这些毕业生基本上是从事法律实务工作。但是日本的法科大学院产生背景、教育方法等都与我国的法律硕士教育是不同的。

     首先产生的背景不同。法科大学院产生的原因是日本司法机关的专业性太强了，距离社会的法意识越来越远，老百姓听不懂律师、检察官的语言，看不懂法院的判决，诉讼效率低下，有时一个刑事案件的一个审级几个月都无法审理完毕。日本政府于1999年开始决定进行司法改革，改革的重点就是推进司法平民化、高效率化，将非法学专业的毕业生纳入法科大学院的范围。一是扩大了法学人才的范围，二是扩张法学人才的专业领域，这样来实现司法平民化、诉讼高效率化；我国的法律硕士教育是基于扩大法学专业人才、提高学历而实施的高层次的法学教育。

     其次教学方法不同。日本法科大学院系模仿美国的Law School而建立的，附设在一般大学法学部内，由法学部中既具有厚实的研究水平、又具有丰富的实践经验的教授、副教授担任教师，同时还必须聘请高学历、高水平的法官、检察官或者律师担任实践教授。实践教授的课程的学分占整个学分的10%。我国法律硕士基本上是研究生导师教授课程，没有实践课程，当然也没有实践课程的学分。

     再次，生源不受限制。非法学专业的毕业生可报考，法学专业的毕业生也可以报考，只是后者在学制上缩短一年，在学分上少修30个左右。非法学专业的法科大学院学生的修业年限为3年，法学专业毕业的修业年限为2年；前者的学分一般是100分左右，后者一般是70分左右，法科大学院学生在修业年限内修完所有的学分，授予法律硕士学位。我国的法律硕士只限于非法学专业的毕业生报考，法学专业的毕业生不得报考，因此修业年限一般也是3年，在修业年限内修完所有的学分的，授予法律硕士学位。

     日本政府是从2001年开始推进法科大学院教育的，为此日本先后修改了学校教育法、司法考试法、裁判所法等。修改学校教育法，以赋予有条件、有资格的学校开办法科大学院；修改司法考试法，赋予法科大学院的毕业生有资格免试第一次司法考试（日本司法考试分第一次考试、第二次考试，只有两次考试合格，才能从事法官、检察官、律师工作）；修改裁判所法，将司法研修的时间规定得灵活一些，实际上缩短法科大学院毕业的司法研修的时间6个月。目前，日本全国大约有70多所学校（2005年以前）开设了法科大学院。